精益生产综合了大量生产与单件生产方式的优点，力求在大量生产中实现多品种和高质量产品的低成本生产。精益生产方式的基本思想可以用一句话来概括，是“旨在需要的时候，按需要的量，生产所需的产品”。因此有些精益5S咨询管理专家也称精益生产方式为JIT生产方式、准时制生产方式、适时生产方式或看板生产方式。其核心追求以下两个方面：第一，追求零库存。精益生产是一种追求无库存生产，或使库存达到极小的生产系统，为此而开发了包括“看板”在内的一系列具体方式，并逐渐形成了一套独具特色的生产经营体系。第二，追求快速反应，即快速应对市场的变化。为了快速应对市场的变化，精益生产者开发出了细胞生产、固定变动生产等布局及生产编程方法。
　　精益生产原则
　　原则1：消除八大浪费
　　企业中普遍存在的八大浪费涉及：过量生产、等待时间、运输、库存、过程（工序）、动作、产品缺陷以及忽视员工创造力。
　　原则2：关注流程，提高总体效益
　　管理大师戴明说过：“员工只须对15%的问题负责，另外85%归咎于制度流程”，什么样的流程就产生什么样的绩效。改进流程要注意目标是提高总体效益，而不是提高局部部门的效益，为了企业的总体效益即使牺牲局部部门的效益也在所不惜。
　　原则3：建立无间断流程以快速应变
　　建立无间断流程，将流程中不增值的无效时间尽可能压缩以缩短整个流程的时间，从而快速应变顾客的需要。
　　原则4：基于顾客需求的拉动生产

　　JIT的本意是：在需要的时候，仅按所需要的数量生产，生产与销售是同步的。也就是说，按照销售的速度来进行生产，这样就可以保持物流的平衡，任何过早或过晚的生产都会造成损失。过去丰田使用“看板”系统来拉动，现在辅以ERP或MRP信息系统则更容易达成企业外部的物资拉动。
　　原则5：降低库存
　　需指出的是，降低库存只是精益生产的其中一个手段，同时其精益5S咨询目的是为了解决问题和降低成本，而且低库存需要高效的流程、稳定可靠的品质来保证。很多企业在实施精益生产时，以为精益生产就是零库存，不先去改造流程、提高品质，就一味要求下面降低库存，结果可想而知，成本不但没降低反而急剧上升，于是就得出结论，精益生产不适合我的行业、我的企业。这种误解是需要极力避免的。
　　原则6：全过程的高质量，一次做对
　　质量是制造出来的，而不是检验出来的。检验只是一种事后补救，不但成本高而且无法保证不出差错。因此，应将品质内建于设计、流程和制造当中去，建立一个不会出错的品质保证系统，一次做对。精益生产要求做到低库存、无间断流程，试想如果哪个环节出了问题，后面的将全部停止，所以精益生产必须以全过程的高质量为基础，否则，精益生产只能是一句空话。
　　精益生产推行也是带动企业员工进步的一种表现。