精益生产方式是美国在全面研究以精益生产方式为代表的日本式生产方式在西方发达国家以及发展中国家应用情况的基础上，于1990年所提出的一种较完整的生产经营管理理论。20世纪80年代以后，一方面，资源价格继续飞涨，另一方面，随着经济的发展，消费者的行动变得更加具有选择性，因此市场需求更加迅速地朝着多样化、个性化的方向发展。市场对产品的质量要求变得更高，产品的寿命周期变得越来越短。因此，产品的开发设计周期、生产周期的长短对于制造业企业的市场竞争力来说就变得更加重要。与此同时，由于产品的更新换代日益频繁，导致制造技术、生产系统也必须相应地进行改变。这种状况给制造业企业提出的课题是:一方面，必须找出办法来使产品的开发设计周期和生产周期显著缩短;另一方面，还必须使企业的生产经营方式能够快速响应市场的需求变化。这两方面的课题促使制造业企业改变原有的经营方式、管理方式和工作方法，探索新的模式。
　　到20世纪80年代中期，精益生产方式已在世界范围内得到了一定的传播。但是，它到底是日本独特的社会、经济、文化背景下的一种产物，还是在全球范围内具有普遍意义?正是带着这样的疑问，以美国MIT大学教授为首，有日美欧各国50多位专家参加的一个研究小组，对精益生产方式进一步作了详尽的实证考察和理论研究，提出了“精益生产”理论。该理论的研究用了5年时间，耗费了500万美元的巨资，调查了全世界15个国家的90个汽车制造厂，对大量生产方式和精益生产方式作了详尽的实证性比较，最后得出的结论是，精益生产是一种“人类制造产品的非常优越的方式”，它能够广泛适用于世界各个国家的各种制造企业，并预言这种生产方式将成为未来21世纪制造业的标准生产方式。该理论所称的精益生产，是对精益生产方式的进一步提炼和理论总结，其内容范围不仅只是生产系统内部的运营和管理方法，而且包括从市场预测、产品开发、生产制造管理(其中包括生产计划与控制、生产组织、质量管理、设备保全、库存管理、成本控制等多项内容)、零部件供应系统直至营销与售后服务等企业的一系列活动。这种扩大了的生产管理、生产方式的概念和理论，是在当今世界生产与经营一体化、制造与管理一体化的趋势越来越强的背景下应运而生的，其目的旨在为使制造业企业在当今的环境下能够自适应、自发展取得新的、更加强有力的竞争武器。