精益生产起源于日本的丰田生产方式，美国学者对这种生产方式在理论上加以概括与总结，命名为Lean Production ，中文翻译为精益生产。
以丰田为代表的日本汽车业在与美国汽车业的市场竞争中不断的攻城掠地，在这种情况下，美国麻省理工学院的一批学者从1979年开始，对比研究了世界各大汽车企业，力图破解日本汽车业快速成长的秘密。他们主要的成员包括：詹姆斯 P 沃麦克、丹尼尔 T 琼斯、丹尼尔 鲁斯。
研究结果表明，北美与欧洲的汽车工业所采用的生产管理技术与当年亨利福使用的大量生产方式所差无几，而这些技术在市场越来越小批量多品种化的今天，完全没有办法与日本企业，尤其是丰田公司采用的生产方式相竞争。
20世纪80年代初的世界汽车市场，小批量多品种化的趋势已经非常明显了，研究小组发现，丰田公司已经找到了在小批量多品种的市场环境下赚钱的生产方式，丰田公司能够取得成功的重要原因之一就是这种新的生产方式。由于未来的市场必然会小批量多品种化，因此丰田生产方式就非常具有革命意义了，于是，詹姆斯等人满怀热情地把丰田生产系统的特点加以总结，提炼成了普遍适用的管理技术，并命名为Lean Production ，中文译名为精益生产。并通过《改变世界的机器》一书向全世界推广介绍。之所以命名为Lean Production ，是因为丰田生产方式最令人瞩目的特点是追求零库存，丰田管理哲学认为，库存就象人身上多余的脂肪一样，不会给人带来任何的好处，而英文Lean正是瘦，无肉的意思，因为与大量生产方式下的庞大库存量相比，新的生产方式几乎是没有库存的，也就是没有脂肪。随着《改变世界的机器》一书在全世界的畅销，Lean Production 也在全世界得到承认。